Si Schumpeter affirmait que la lecture de la Richesse des Nations n’avait pas beaucoup apporté à l’analyse économique, il lui reconnaissait des valeurs pédagogiques importantes. Cette présentation excessive met en lumière l’impact d’Adam Smith sur le développement de l’économie politique. Par ses contradictions, mais aussi par son sens des liens entre l’économie et les autres composantes morales et philosophiques des hommes, il a souvent été une source d’inspiration pour de nombreux économistes, aussi bien pour ceux qui se revendiquaient de sa pensée (division du travail, main invisible, liberté du commerce et de l’industrie, systématisation de la concurrence) que ceux qui la rejetaient (lutte des classes, coûts de l’homme, rapports de force, impérialisme). Il ne se limite pas à des analyses désincarnées de l’économie, il réfute l’esclavage et la colonisation, et souhaite rejeter les trusts ou ententes des entreprises pour empêcher les règles de la concurrence, tout comme il se mégie des syndicats d’ouvriers qui peuvent réduire la productivité et le développement économiques.