Si l'idée d'un désarmement pour le développement n'est pas nouvelle, elle n'a jamais été privilégiée par les économistes, lesquels se sont quand même toujours interrogés sur le coût de la défense et ses dérapages inévitables vers les guerres. Pour les néoclassiques, l'économie de marché conduit inexorablement à la paix, sauf si des considérations politiques sont développées. Par contre, pour les marxistes et socialistes, le capitalisme porte en lui les conflits, notamment de classe ou impérialistes. Dans le cas d'un colonialisme ou d'une domination militaire sur un autre pays, la guerre peut être considérée comme un facteur de développement si l'indépendance politique peut être reconnue, même par la force. L'école historique allemande considère même la guerre en général comme un facteur de révolution économique, car les besoins militaires ont houé un rôle prépondérant dans le phénomène de la concentration industrielle et du développement économique. En outre, l'économie peut elle-même constituer une arme. Finalement, peu d'économistes se sont penchés sur le désarmement pour le développement.