A l'origine, l'OTAN était au coeur de la guerre froide, un rempart des démocraties occidentales pour l'expression des valeurs démocratiques et un refus du communisme. En garantissant une défense collective des Etats membres, les Américains et les Européens décidaient d'un avenir lié. Ce traité a joué un rôle important dans les rapports conflictuels de deux systèmes antagonistes, mais aussi entre les pays européens. Avec la fin de la guerre froide et l'effondrement économique et militaire de l'Union soviétique, l'opportunité et les missions du Traité ont été remises en cause. La réforme de l'OTAN a été décidée en 1999, compte tenu de l'altération des menaces, avec une structure de commandement plus légère en termes d'effectifs et en nombre d'états-majors, avec une évaluation « on time » des menaces. Que peut-on dire aujourd'hui du budget et de ses rapports avec les missions de l'OTAN ? D'abord, le budget de l'organisation en tant que telle est faible, mais il dispose d'un effet de levier considérable. L'évolution de son niveau dépendra de l'évolution d'une Alliance qui a perdu son objectif d'origine et qui a des tentations d'élargissement dans le domaine civil. Enfin, les contributions financières des Etats membres à la sécurité commune expriment clairement les rapports de force entre les Alliés, mais aussi la tendance pour certains pays, pas nécessairement les plus petits, à appliquer la politique du passager clandestin.