A l’origine, la guerre a été perçue comme un mode naturel d’acquisition de richesses ou de pouvoir. La guerre ne constituait donc pas en elle-même une faute éthique. Aujourd’hui, la violence et les conflits armés sont contestés par la communauté internationale, sauf quand le droit et la justice sont bafoués. Le droit à la guerre fixe les conditions de son exercice. Pour les économistes, la guerre est un élément indispensable de contrôle des désaccords sociaux et internationaux, parfois suscité par la violence de la concurrence industrielle mondiale. Les opérations militaires sont justifiées pour défendre les intérêts vitaux d’un pays, pour développer des opérations de maintien de la paix ou pour défendre les valeurs démocratiques et des droits de l’homme. Pour l’Islam, la guerre est détestable sauf pour combattre les injustices, protéger la liberté religieuse et repousser les agressions. Pour l’Eglise, la légitime défense et la « guerre juste » peut justifier la guerre. Il n’empêche que les acteurs internationaux sont normalement soumis à des règles éthiques internationales, lesquelles ne sont pas toujours respectées.