Le mouvement féministe britannique du début du vingtième siècle a longtemps été présenté de manière réductrice et reste encore souvent associé à la campagne pour le suffrage. Dès la fin du dix-neuvième siècle, pourtant, l'idée que les femmes puissent souhaiter le droit de vote dans un simple souci égalitaire était réfuté. A la question : «What do women want? », Alma Gillen répondait en 1894 dans l'hebdomadaire féministe Shafts : « They want to own themselves, to dispose of their bodies as seems to them best, not to have maternity forced upon them. Does anyone imagine that women are making such a desperate struggle for the franchise simply that they may cast a vote because men do so? » (Gillen, p. 229). Les enjeux du mouvement allaient donc bien au-delà du droit de vote et au-delà même de la volonté d'améliorer la condition des femmes et des enfants : ils n'étaient rien de moins qu'une redéfinition des rôles sexuels. Les opposants au suffrage féminin l'avaient d'ailleurs parfaitement compris. Ainsi, pour Elizabeth Wolstenholme Elmy, c'est la crainte de voir les femmes « cesser d'être leur esclave sexuelle à l'intérieur ou à l'extérieur de mariage » qui explique la virulence des hommes dans leur opposition Véronique Molinari