L'article traite les six premiers chapitres des Essais de Montaigne, dans l'édition originale de 1580. Il les envisage comme un exorde du livre tout entier, et propose de remplacer les termes vagues qu'emploie la critique ("anecdotes", "historiettes", etc.) par le terme attesté chez Montaigne, "exemple". L'exemple est, par définition, au service d'une thèse, et de plus, dans la théorie rhétorique, le terme désigne, d'abord, un exemple historique, comme chez Montaigne. Celui-ci se conforme de près aux modalités d'emploi de l'exemple historique données par la Rhétorique à Alexandre, ouvrage que l'on trouvait aisément à son époque dans les traductions latines d'Aristote. Tout cela éclaire l'enchaînement des premiers chapitres, et permet de déterminer une sorte de pacte de lecture initial, avant même l'irruption du "moi" à I, 6.