Le récit à énigme est l'une des formes de prédilection du roman balzacien : une forme encore émergente quand celui-ci s'en empare pour la développer et explorer, sciemment, ses possibles ; par " récit herméneutique ", ce livre en désigne l'expression la plus élaborée. Le phénomène est abordé sous l'angle d'une poétique historique : il s'agit autant de rendre compte de la récurrence d'un type de récit dans La Comédie humaine que de comprendre, en le considérant au moment où il prend véritablement son essor, les raisons de son succès dans le récit de l'ère post-révolutionnaire. À la description de la configuration narrative succède l'examen du contexte (historique, épistémologique) présidant à son déploiement. En dégageant les stratégies et les différentes fonctions propres à ce type de récit, l'ouvrage montre comment Balzac met en place une forme-sens, chargée de poser, par le biais de multiples énigmes casuelles, la question de l'origine dans un monde bouleversé qui s'interroge sur ses propres fondements. Les analyses proposées révèlent ainsi ce qui fait de l'énigme narrative - malgré ses apparences d'emprise sur l'inexpliqué - un dispositif ouvert, et qui, par l'ensemble de ses traits, révèle son appartenance à l'époque moderne.