L’analyse des dépenses militaires a toujours fait débat sur leur contenu, leur signification au regard de la défense nationale, l’intérêt des comparaisons internationales et intertemporelles, la qualité des chiffres fournis et la capacité de ceux-ci à servir dans le cadre d’études économétriques. Le SIPRI a engagé de nouveaux travaux, en vue d’affiner sa conception des dépenses militaires, en ne reprenant pas les travaux effectués par l’ONU pour la construction d’une matrice d’information sur l’effort national de défense. De fait, la connaissance précise des dépenses militaires n’est sans doute vraiment intéressante que pour analyser leur influence sur les variables économiques. Les dépenses militaires constituent d’abord un coût pour le secteur public, qui assure un service de sécurité dont il est difficile de mesurer l’efficacité eu égard aux sommes engagées. Le contenu des armements (nucléaires ou de cyberguerre) n’est pas vraiment significatif de la qualité de la défense d’un pays. Ainsi, malgré la crise subie par le complexe militaro-industriel soviétique, la Russie reste une grande puissance militaire par la menace de ses missiles nucléaires qui la rendent peu sujette à une attaque extérieure. De même, malgré l’arme nucléaire quasi inutilisable dans les théâtres de conflits locaux, les engagements militaires des Etats-Unis en Afghanistan et en Irak ont été autant d’échecs.