Le système d’économie planifié favorisait l’industrie d’armement. En 1990, l’investissement militaire représentait le tiers de l’investissement national. La transition économique a provoqué une crise de la production de ce secteur, faute de commandes spécifiques nationales. Avec l’arrivée au pouvoir de Wladimir Poutine, l’industrie d’armement a connu un sursaut et une modernisation, tout comme les secteurs économiques stratégiques de l’énergie et des métaux précieux et l’industrie de l’armement. L’effort principal porte sur la mise en place d’une puissance nucléaire compétitive et régulée, mais aussi sur l’exportation des armes en vue de réduire le poids du fardeau national de la défense. L’armement devient alors un produit à dimension hautement politique. Dans ce contexte, la Russie a accepté une réduction significative des armes nucléaires dans le cadre des accords de Prague. Elle est redevenue une puissance de premier plan, car la possession de cette arme lui donne une place unique dans les discours internationaux engageant les États-Unis.