La notion de secteur militaire, préalable au calcul des dépenses militaires, est extrêmement ambiguë, car son contenu dépend à la fois des circonstances de conflits ou de paix et de la période envisagée. En temps de guerre, le secteur militaire investit l’ensemble de la société. La séparation entre le domaine civil et le secteur militaire n’est pas non plus toujours très claire, notamment pour les produits de technologies ou pour l’usage de variables économiques à des fins militaires. Si une recherche internationale d’instrument comptable est mise en place dans le cadre d’une procédure de désarmement pour le développement, il convient de lever les ambiguïtés sur des domaines aussi sensibles que les technologies de haute intensité, les coûts antérieurs appartenant au budget de la défense (comme les retraites), des coûts réels de la conscription, de l’usage dual (mi civil, mi-militaire) de plusieurs productions. En outre, il convient de différencier le budget militaire des dépenses militaires, car certaines dépenses militaires sont inscrites dans les dépenses de ministères civils, déterminer le potentiel militaire national qui inclue des forces supplétives, comme les réservistes ou les installations productives capables de fabriquer des armes en cas de besoin pour la sécurité nationale, et l’ensemble de la puissance d’un pays qui intègre aussi le niveau d’éducation et de santé des populations.