La notion de guerre économique est polysémique. Il convient de différencier les différends économiques entre les Etats, des conflits et surtout des guerres économiques. Les instruments et les armes utilisées sont diversifiées (boycott, embargo, blocus, gel des avoirs et des investissements étrangers, sanctions "secondaires, extraterritoriales", cyber attaques). Les différends indiquent des divergences d'intérêts (gestion du commerce international, ORD de l'OMC, rôle international du dollar, conflits fiscaux et d'endettement, rupture d'intégration économique). Les conflits entre Etats sont plus graves, ils concernent le partage des contraintes de la sécurité internationale, les ventes d'armes, la volonté d'indépendance économique, la suspension des aides économiques et financières ou les sanctions extraterritoriales). La guerre économique proprement dite conduit à la course aux armements, à la punition internationale, à la stratégie de rupture économique, ou de domination et de la puissance économique et des cyber attaques généralisées.