L'imaginaire touristique a inventé ses propres montagnes, qui correspondent aux désirs romantiques de l'élite urbaine, désirs de paysages exotiques et d'altérités fantasmées. Dans les Pyrénées françaises, cet imaginaire touristique s'institue dès le XVIIIe siècle à partir de sources thermales (pour certaines fréquentées précocement), et au travers d'un regard nouveau sur cet espace montagnard, essentiellement dérivé des Alpes suisses. Certaines stations thermales en formation ont été capables de se conformer à cet imaginaire formalisé autour du modèle alpin et ainsi de construire un territoire touristique reconnu, institué comme tel. Il s'agira ainsi à la suite de montrer ce que cette notion d'institution peut apporter à la réflexion sur l'histoire du tourisme, cette activité autant liée à l'évolution de l'imaginaire des sociétés (urbaines et occidentales en particulier) que porteuse de transformations matérielles. Nous reviendrons donc dans un premier temps sur l'intérêt de compléter la notion d'invention du tourisme par celle d'institution, avant d'en voir la traduction en terme de construction territoriale et pour finir en terme de normalisation des sociétés réceptrices avec quelques exemples puisés dans les Pyrénées centrales au XIXe siècle, ce moment majeur de structuration de l'offre touristique en Europe.