Le complément est un système plasmatique qui représente l'élément majeur de la réponse innée. Son rôle dans l’élimination des pathogènes (bactéries, virus) est bien connu depuis longtemps et est induit par la reconnaissance de PAMPs (Pathogen-Associated Molecular Patterns). En revanche, la mise en évidence du rôle du complément dans l’élimination des éléments du soi altéré ACAMPs (Apoptotic Cell-Associated Molecular Patterns) est beaucoup plus récente. Dans le cas de la lutte contre les pathogènes, le complément génère trois types d'effets biologiques synergiques : l'inflammation, la phagocytose et la lyse cellulaire. Dans le cas de l’élimination des cellules apoptotiques ou autres cellules du soi modifiées, il induit une élimination « silencieuse » anti-inflammatoire qui contribue au maintien de la tolérance immune. L’ensemble des mécanismes effecteurs liés à l’élimination des corps étrangers est générée par l’activation en cascade de protéases et est finement régulé. On distingue trois voies d’activation du complément en réponse à différents éléments déclencheurs, la voie alterne, la voie classique et la voie lectine qui a été découverte plus récemment, il y a une vingtaine d’années. Le disfonctionnement du système du complément aboutit à des maladies inflammatoires et/ou auto-immunes c’est pourquoi la connaissance de ses mécanismes d’action présente à la fois un intérêt fondamental et un intérêt thérapeutique dans diverses situations pathologiques.