L’Etat et le marché sont souvent opposés dans l’ordre économique, alors qu’ils sont complémentaires. L’absence d’Etat ne permet pas à l’économie de marché de fonctionner, mais sans rapports économiques et sociaux au moins partiellement indépendants, l’économie s’oppose alors à une version humaniste de la vie en société. Les théories économiques donnent plus (théorie keynésienne, par exemple) ou moins (théorie néo-classique, par exemple) d’importance à la régulation de l’Etat sur le marché. La globalisation de l’économie suppose aussi des organisations économiques internationales soucieuses de définir des règles au commerce et à la finance internationales. Les disfonctionnements du marché rendent obligatoires une intervention collective ou publique, et l’Etat se présente souvent comme le garant de l’intérêt général. Cependant, l’Etat est confronté à la bureaucratie,, à la technocratie, à la corruption, à la prévarication, aux choix économiques de long terme, à l’équilibre du budget et même à sa légitimité économiques.