C'est l'étude des fondements et de l'évolution de l'idée nationale qui est au coeur de l'ouvrage, avec un éclairage particulier apporté à certaines périodes clés de l'histoire du concept de nation : triennio révolutionnaire de 1796-1799, Risorgimento évoqué à travers la figure de Giuseppe Mazzini, ventennio fasciste, 1943-1945, reconstruction nationale et enfin crise de l'identité nationale des années 1990-2000