Une étude sur les anciens adhérents de la CFDT met en évidence trois générations fort différentes en fonction de la date d'adhésion. Avant 1968, les "reconstructeurs" sont généralement issus du monde associatif et travaillent dans l'industrie. Leur engagement militant a été intense mais se double souvent d'une réussite professionnelle et sociale. Après 1968, toutes les couches sociales rejoignent le syndicalisme mais avec un engagement souvent moins fort. Les adhérents de cette époque ont été confrontés à une intense politisation. Enfin, depuis 1978, la génération de la crise comporte plus de laissés pour compte et s'engage souvent assez peu dans le syndicalisme.